La plantation de vanille Roulof à Saint-André de la Réunion

Peu de temps après notre arrivée, nous sommes partis à la rencontre de la famille Roulof, qui tient une plantation de vanille dans l’est de l’Île de la Réunion, à Saint-André. L’occasion de découvrir le travail fastidieux qui se cache derrière une vanilleraie.

La vanille de génération en génération

Il existe beaucoup de vanilleraies sur l’Île de la Réunion. Nous avons choisi la plantation Roulof car c’est l’une des seules à faire tout de A à Z : de la culture de la vanille jusqu’à sa macération, dans le respect de la tradition. C’est Madame Roulof qui s’occupe de faire la visite guidée. Elle est la 4ème génération à s’occuper de la plantation de vanille ; son fils, Matthieu, s’étant lui aussi lancé et représente la 5ème génération.

Madame Roulof nous explique tout : comment se cultive la vanille, combien de temps avant qu’un vanillier donne des fleurs, comment se passe la pollinisation, comment les gousses sont transformées après leur récolte, etc. La visite est très complète, d’une durée d’1h voire 1h30, et très importante pour la plantation Roulof car la venue de touristes leur permet de gagner un peu plus d’argent et de vendre une partie ou l’entièreté de leur récolte.

La vanille de la Réunion : un produit d’exception

Nous savions déjà que la vanille était une épice unique et exceptionnelle. Nous en avons eu la preuve pendant la visite de la plantation Roulof. La famille suit des méthodes traditionnelles, parfois remises au goût du jour avec du matériel moderne. Tous les matins, les femmes de la famille vérifient chaque vanillier pour repérer les fleurs ouvertes et prêtes à être pollinisées. La pollinisation se fait à la main, à l’aide d’une aiguille de cactus, grâce à un geste méticuleux. La récolte a lieu de manière récurrente car chaque jour, de nouvelles gousses sont susceptibles de grandir.

Une fois la récolte effectuée, les gousses sont plongées dans un bain d’eau chaude : c’est l’échaudage. Elles sont ensuite placées dans des caisses entre des couvertures de laines, pour être par la suite séchées au soleil pendant 2 à 6 semaines. Pendant cette période, les hommes de la plantation doivent vérifier chaque jour toutes les gousses de vanille. Cela leur permet de trier celles qui sont prêtes à macérer et celles qui ont encore besoin de séchage. La dernière étape est celle de l’affinage : les gousses séchées sont placées dans des malles en bois, pendant 8 mois. Arriver au produit fini est un processus très long : il se passe 2 ans entre la pollinisation de la fleur jusqu’à ce que la gousse de vanille soit consommable. On comprend mieux son prix…

D’autant plus que les producteurs de vanille s’exposent à de nombreux risques : cyclones, maladies et même vols. Certains de ces événements peuvent amener à la destruction de tout ou une partie des vanilliers. Il faut alors repartir de zéro : replanter des vanilliers, et surtout attendre 4 années avant les premières fleurs. La famille Roulof a d’ailleurs subi la saison des cyclones en 2021, pénalisant la récolte. La visite permet de comprendre la complexité de cette production et le processus long derrière la transformation de la vanille.

Les producteurs de vanille de la Réunion ne sont certes plus les premiers au monde en terme de quantité, mais la qualité de la vanille de l’île est certaine. À la fin de la visite, il est possible d’acheter gousses, extrait liquide, poudre et autres produits réalisés avec la vanille récoltée sur la plantation Roulof. C’est un plaisir de soutenir des petites exploitations familiales et traditionnelles comme la plantation Roulof, qui propose des produits de grande qualité.

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Plantation de vanille Roulof

470 chemin Deschanets, 97440 Saint-André

Visite du lundi au samedi à 11h et 14h

3€ par personne, sans réservation